A nivel metodológico son diferentes. El grupo de discusión fue diseñado como técnica más abierta, con una menor participación del moderador/a. Los libros de metodología dicen que el grupo de discusión debe tener más o menos 6 participantes, mientras que los del grupo focal hablan de 8. El desarrollo del primero estuvo más ligado al análisis del discurso, mientras que en el segundo confluyeron varias escuelas. El grupo de discusión busca un diseño lo más homogéneo posible en cuanto a características de los participantes, mientras que el grupo focal persigue en ocasiones la heterogeneidad.
En cualquier caso, la práctica de la investigación en Latinoamérica generó un uso polisémico de ambas denominaciones. Algunos investigadores utilizan una herramienta que podría ser el grupo de discusión y lo llaman grupo focal. Otros, llaman grupo focal a una dinámica muy estructurada que podría ser una entrevista en grupo.
No obstante, conocer los orígenes de ambos desarrollos ayuda a los investigadores a ubicarse en el contexto histórico, al tiempo que actualizan un saber metodológico que evoluciona con el tiempo.
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